當蒸汽釋放的熱量與冷水吸收的熱量相等時，熱水溫度保持在規定的數值上(即給定值)。如生產中需要的水流量增加時，熱水溫度就會下降，或者加熱蒸汽的壓力變化，也會影響到熱水溫度的變化，當操作工發現熱水溫度與給定溫度之間出現偏差時，就會馬上調節蒸汽閥門開度的大小，使水溫恢復到給定值。
在人工手動調節時，操作步驟有三步：
1、觀察
觀察熱水溫度的變化及變化的趨勢，即觀察被控參數的數值變化情況。
2、比較
把觀察值與給定值進行比較，根據觀察值與給定值的偏差大小及方向，或偏差隨時間變化的趨勢，來決定如何進行調節，是將閥門開大，還是關小；是動作快一點，還是慢一點。
3、調節
調節閥門開啟度，來改變加熱蒸汽的流量。人工操作是十分緊張和繁忙的，而且不可疏忽大意。為此，人們總結了人工手動調節時的操作步驟及經經驗，創造了自動控制裝置，并用其來模擬和實現人工操作的規律。參照圖1來看看自動控制裝置是怎樣代替人工操作的。
圖1 蒸汽加熱器自動控制系統示意圖
自動控制裝置也是由三部分組成：
①檢測和變送
檢測出水溫的高低，并將溫度信號轉變為電流信號送到調節器去。用來檢測溫度高低的裝置叫做溫度傳感器。用來將溫度傳感器發出的信號變換為電流信號的裝置叫做溫度變送器。檢測和溫度變送代替了人工的觀察過程。
被控對象是一個蒸汽加熱器，要控制的工藝參數是熱水的溫度，在人工操作時，熱水溫度是通過人眼的觀察，來了解水溫的高低和水溫變化趨勢的。現在，我們用了熱電阻和溫度變送器來代替人的觀察，溫度變送器能根據水溫的高低變化發出對應的電流信號。
②調節器
將溫度變送器送來的測量信號與給定溫度相比較，從而決定按怎樣的規律進行控制。調節器代替了人工的比較過程。
由溫度變送器發出的測量信號，反映了水溫的高低，而水溫的高低是否符合要求，那就要和給定的溫度值進行比較，比較環節裝在調節器內。當測量和給定信號一樣時，說明現在的實際水溫正好在給定值上。當兩個信號不一樣時，說明實際水溫和給定溫度有偏差，就要進行調節。
調節器將測量信號與給定信號進行比較后，得到一個偏差信號，然后按偏差信號的大小和預定的控制規律發出控制信號，這就是調節器的作用。按什么樣的方式和什么樣的規律去進行調節？人們在長期實踐的基礎上，摸索出許多經驗，按照這些經驗來決定是把閥門開大一些還是關小一些，是動作快一點還是慢一點等等，調節器就是在總結人工調節經驗的基礎上發展起來的。調節器能按照預定的比例，積分、微分控制規律發出控制信號，去操縱執行機構，執行調節任務。
③調節閥
根據調節器送來的信號，產生調節動作，自動地改變閥門的開啟度。調節閥代替了人工調節閥門的動作。
從調節器送來的控制信號作用在執行器上，當控制信號變化時，調節閥的開啟度也跟著變化。這樣用調節閥代替了手動操作閥門，從而實現了自動控制之目的。
從上述可見，過程控制并不神秘，過程控制是在人工調節的基礎上發展起來的。一個好的控制系統一定是現場運行經驗的生動體現。當然，這只有在人們知道了對生產過程應該如何控制，并實現了用儀表裝置來模仿人的操作時，過程控制才能實現。因此，儀表工必須深入現場，了解工藝設備的實際運行情況，善于總結經驗，才能做好過程控制系統的運行與維修工作。
